紫砂壶，曾是中国特有的手工制造陶土工艺品，现也有机器大批量制造的。制作原料为紫砂泥，原产地在江苏宜兴，又名宜兴紫砂壶。其起源可上溯到春秋时代的越国大夫范蠡，已有2400多年的历史。但从明武正德年间以来紫砂开始制成壶，名家辈出，500年间不断有精品。
紫砂壶的特点是不夺茶香气又无熟汤气，壶壁吸附茶气，日久使用空壶里注入沸水也有茶香。也正是紫砂壶的奇异的特点造就了紫砂壶的艺术。紫砂艺术是一种“源于生活，高于生活”的艺术。一把好的紫砂壶，除了讲究器形的完美与制作技术的精湛，还要审视纹样、装饰的取材以及制作的手法。一件较完美的作品，必须能达到形、神、气、态兼备，才能使作品生动，显示出强烈的艺术感染力。
紫砂壶艺术是反映某个历史发展的文化产物，而某个历史阶段的品味，也造就了紫砂壶的演变及发展。紫砂壶的演变与发展，一般都表现为由粗趋精、由大趋小、由简趋繁，复又返璞的过程，即经历古朴、华丽、淡雅三个阶段。总体上分为五大类：光身壶、花果型、方壶、筋纹型、陶艺装饰壶。光壶是以圆为主，它的造型是在圆型的基础上加以演变，用线条、描绘、铭刻等多种手法来制作。满足于不同藏家的爱好。花壶是以瓜、果、树、竹等自然界的来作题材，加以艺术创作，使其充分表现出自然美和反朴的原理。方壶是以点、线、面相结合的造型。来源于器皿和建筑等题材，以书画，铭刻，印板，绘塑等当作装饰手段。壶体壮重稳健。最近方壶创作中更注意到方圆的结合，刚柔相间，更能体现人体美学。筋纹菱花壶俗称“筋瓤壶”，是以壶顶中心向外围射有规则线条之壶，竖直线条叫筋，横线称纹，故也称“筋纹器”。 在紫砂茗壶发展的不同历史时期中，几类造型的壶均有制造，但每时期发展的主流却又有所偏重于不同的造型、艺术风尚及发展趋势。
自明代正德到明代末年(十六世纪初至十七世纪初)紫砂茗壶以筋纹器造型居多。有些作品受铜镜外形及铜器影响非常明显。明式家具简洁、凝重的风格对紫砂壶的影响也随处可见。早期的紫砂茗壶，其造型气度浑厚，比较协调，不附加装饰，仅以筋纹线的变化及开光加强装饰效果，泥质颗粒较粗，所谓不务妍媚而朴雅坚栗。这就是当时以时大彬为代表的壶艺家的崇尚。镌刻楷名款于茗壶底部，这是早期紫砂茗壶的落款形式。
筋纹器是明代紫砂壶造型的主流，其造型特点是将花瓣、瓜楞、菱花、云水等形体引入紫砂壶造型。把紫砂壶塑成花瓣式、瓜楞式等壶形，打破了茶壶单调格局，使壶式造型趋于活泼多样，增添了无限的艺术意趣。明代是紫砂壶空前兴旺成熟的典范时期，这时期名家辈出，壶式千姿百态，特别注重筋纹器的制作，这种风气延续到十八世纪以后。
紫砂壶兴盛时期的出现，主要是元代垄断工匠和技术的半奴隶制度式的生产关系，到明代后，逐步得到了解放，从而为发展手工业提供了有利条件。瓷都江西景德镇民窑中杰出的造瓷民工陈仲美、昊十九、周时通、崔国樊、吴明官等，纷纷到陶都宜兴改业紫砂，促进紫砂工艺的发展。同时，从明代中叶起，社会上饮茶的风气和 品茶的提倡，促使宜兴紫砂茗壶广泛流行起来，并为好茶的文人墨客、士大夫一致推崇。如冯可宾的《茶笺》说：茶壶陶器为上，锡次之。文震亨的《长物志》 说：茶壶以砂者为上，盖既无土气，又无熟汤气。在文学家李渔的《杂说》中赞美道：茗注莫妙于砂，壶之精者又莫过于阳羡。而周高起在《阳羡苟壶系》专著中称：近百年中，壶黜银锡及闽豫瓷，而尚宜兴陶，又近人过前人处也。由此可见，当时紫砂茗壶生产的发展、兴盛，也借助于文人饮茶风尚的盛行和诸多 著述家推崇宜兴的紫砂壶艺。由于以上种种原因，促使明万历年间宜兴紫砂茗壶生产呈现出空前的繁荣景象。
明代是紫砂茗壶的兴旺成熟期，名手辈出，代有精品。至今有实物遗存并有制作记载的，当属明正德年间的制壶名师龚春。供春之壶，制品很少，留传后世的更是凤毛麟角。自从供春树瘿壶问世以后，继起的名家有董翰、赵梁、元畅、时鹏，称为四大家。
四大家以后有李养心，号茂林，也是明万历时名艺人。他善于制作小圆壶，世称名玩。他在兄弟辈中排行第四，故又以中圆壶李四老官司得名。起初，名家 壶坯都附入缸窑烧造，没有用匣钵封闭起来，因而都不免沾缸坛釉泪。从李茂林开始，壶乃另作瓦缶，囊闭入陶穴，从而防止了紫砂壶的沾染釉泪。
明代的紫砂茗壶，不但式样变化多端，壶形大小也很不相同。大体上说，明万历之前，好尚大壶。万历之后，壶形日渐缩小。时大彬自他游娄东和诸名士交接之 后，才改作小壶。以后徐友泉诸家，更向这一方面推进，从盈尺兮丰隆转向径寸而平柢一途。明末清初更有陈子畦、惠孟臣都是各擅胜场的名手。壶形 由大而小，不得不承认决定于士大夫饮茶趣味和习惯的改变。
紫砂壶用的紫砂泥，是紫泥、绿泥和红泥三种的统称。紫砂泥料原深藏于岩石层下，分布于甲泥的泥层之间，矿层厚度几十公分到一米左右，其化学成分为含铁质粘土粉砂岩。紫泥主要矿物成分为水云母，及不等量的高岭岩、石英、云母屑和铁。 我国产紫砂泥的地方，在江苏省宜兴市丁蜀镇。山东的、湖南的铜官、广东的佛山等地是陶土。宜兴紫砂之所以闻名，大抵因为那里还是产茶区，紫砂壶与茶文化在那里早早结缘。
通过千百年来的实践，人们发现，用紫砂壶泡茶，茶味隽永醇厚，由于紫砂壶能吸收茶叶汁，用的时间愈长，泡出的茶水味道就愈好。于是，紫砂壶也就应运而生，制作紫砂壶的高手、名家、大师也就一个个走到历史的前台，他们的名字和业绩与紫砂壶的兴衰交织在一起。
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