1964年，广东省地质局704地质队的地质工作人员在信宜县东镇圳坡岭勘察滑石矿时，在外围的金垌泗流村滑石矿中发现蛇纹石矿物，经试雕，市场销很好，定名为“南方玉”。1971年，信宜正式成立玉雕厂。1972年，国家投资成立信宜县玉石矿正式开采玉石，当时玉石蕴藏量约10万吨。
上世纪90年代，南玉像是一块疯狂的石头，吸引了众人的目光：南玉工艺品远销境外，华侨商店、友谊商店等国内一线个专卖点；回归，广东省赠送的礼物是南玉雕刻而成的龙船……
然而，随着南方玉唯一的产地——信宜金垌泗流玉石矿在2000年完全关闭，如蝴蝶效应般，南玉产业的发展面临着资源枯竭、人才稀缺、声誉不佳等难题，陷入了低谷……
近2年来，南玉产业又焕发了新的生机。随着重新发现南玉矿藏，以及信宜大力推广南玉品牌文化，如何让这块石头熠熠生辉，转变为持久的经济发展活力，延续此前的精彩，但仍有很长的要走。
位于信宜市江滨的广东南玉工艺总公司3楼的一个办公室，记者看到了一艘用白色泡沫做成的龙船模型，虽然粗糙，但球形底座仍让人对其造型印象深刻。南玉工艺总公司总经理吕雪亮告诉记者，模型是按照广东省当年赠予礼品“一帆风顺”玉雕龙船一比一的比例搭建的。
1997年回归。在潮州木雕、广州刺绣、肇庆端砚等众多具有广东特色的工艺美术品中，省选定采用产于信宜的南玉，精工制作了一条方圆为底座、象征中国巨龙腾飞的“一帆风顺”龙船，作为广东人民赠送给的永久性纪念品。这座长2.88米、重2.58吨的大礼不仅深受的喜爱，还被评作最佳礼品。
南玉的全称是南方碧玉，因产于信宜，又称信宜玉，是优质的玉雕材料。它的原岩名是蛇纹岩，成分以纤维蛇纹石为主，由极细腻晶集分体组成，莫氏硬度等级在5左右，颜色以碧绿色为主，伴有黄绿、黑白间花纹，半透明。
南玉的开采可以追溯到清朝。据史载：“咸丰六年（1856）夏，大雨，德良围（今信宜金垌泗流）山崩，出石，青绿色，显润泽，土人以之制器。”
1964年，广东省地质局704地质队的地质工作人员在信宜县东镇圳坡岭勘察滑石矿时，在外围的金垌泗流村滑石矿中发现蛇纹石矿物，经试雕，市场销很好，定名为“南方玉”。1971年，信宜正式成立玉雕厂。1972年，国家投资成立信宜县玉石矿正式开采玉石，当时玉石蕴藏量约10万吨。
二十世纪八十年代，信宜玉雕产业进入快速发展阶段。1985年后，蟠桃盆景十分受欢迎，工厂五六百个工人不断制作也供不应求，一辆辆大货车不断地从信宜开出，大概持续了10年。
据介绍，外贸的南玉产品被销往东南亚、欧洲、美国、以及、、澳门等数十个国家和地区。与此同时，在国内各主要大、中城市的华侨商店、友谊商店、高级宾馆还设有近200个销售点，供外宾、华侨等有需求的人采购。
在南玉辉煌的时期，只要生产出来都能卖得出去。信宜市玉器协会会长陆克列对南玉产品热销海外有不同的看法。“那时候的南玉雕刻不存在工艺美，因为蟠桃好卖，厂里就让所有的人都制作蟠桃，而盲目跟随市场需求，使得南玉矿藏资源开采量失控，并不是可持续的发展。”陆克列说。
火热的市场也激燃了市场的勃兴。部分商人开始制假售假，南玉声誉开始受损。陆克列说，由于市场需求巨大，曾有商人用水泥浇筑盆栽，然后涂上南玉的颜色，用水泥产品冒充南玉产品卖给外商。
“市场太热了，你随便拿着说是南玉产品的东西都有人要。”陆克列认为，类似的造假事件对南玉产业的影响持续了多年，十分恶劣。
尽管如此，南玉依然颇受人们青睐：1996年，国家轻工部、省轻工厅和信宜市联合主办，在信宜举行了“中国南玉工艺节”，吸引了大批玉器商家前来展示、交流、购销。1997年，广东南玉工艺总公司用南玉制作的“一帆风顺”龙船被省选定为赠送给的礼品。1999年，广东南玉工艺总公司承造了省庆贺澳门回归礼品——大型玉雕“九州同心”。
更严峻的挑战是，1998年，南玉唯一的产地信宜金垌泗流玉石矿宣布停产，至2000年，玉矿彻底闭矿。
泗流玉矿停产的影响给信宜这一宝贵资源的持续开发几乎带来了没顶的影响。信宜玉器产业当时没有乘势发展的一个重要因素就是泗流玉矿关闭了。你连资源都没有了，还能发展么？不产玉了还能叫“玉都”么？接受记者采访的从业人员均认为，玉矿停产，对信宜玉器产业产生了不可估量的负面影响。
在信宜，随便走进一间玉器商铺，你都可以看到一堆南玉原石，这是玉矿停采后民间囤积下来的。广东南玉工艺总公司堆满了南玉原石，干燥时看上去无特别之处，但淋了水以后石头立刻变得青翠。
信宜市工艺美术协会副会长赖志能告诉记者，信宜南玉停止开采后，虽然民间囤积了一定数量的南玉原石，但当地玉器加工原材料主要是从辽宁采购回来的丹东玉，“一年拉回来加工的丹东玉原料有六千吨”。
据了解，二十世纪七十年代，南玉原材料价格仅为每吨数百元，1997年每吨约6000元。赖志能说，近十年来，南玉材料价格升了不止10倍。
陆克列现在是广东省高级工艺美术师，陆克列是信宜玉雕师近年获项最多的人。陆克列2004年的作品《九龙盘》获得2004百花杯中国工艺美术精品金；2008年《玉堂宝贵》获第四届文博会中国工艺美术文化创意金。
在2000年之后，信宜玉器产业最低迷阶段时，陆克列等有些名气的雕刻大师，凭一己之力，让南玉的产品呈现、保持在收藏家的视野里。
但玉雕人才匮乏，青黄不接。以广东南玉工艺总公司为例，30多名工人的平均年龄超过了45岁，最年轻的也30多了，“粉尘大，噪音大，手时刻要沾水，学徒待遇低，一系列因素导致了鲜有年轻人愿意学习。”吕雪亮说，学徒一个月工资仅1000多元，远低于到工厂打工。
据统计，信宜已探明水口镇饭豆坡南玉矿储量达8.5万吨。省地质勘查大队的有关人士认为，从信宜金垌镇到北界镇、水口镇这条矿脉中，蕴藏着丰富的南玉矿资源。
2007年3月，经主管部门批准后，信宜中宝南玉矿业发展有限公司对水口镇饭豆坡南玉矿实行限量开采。该公司总经理杨羽飞在接受记者采访时表示，玉石是稀缺资源，若干年之后开采完也是预料之中的事情。“以前南玉都是雕刻成大块头的东西，好像龙船、盆栽，我们希望以后的方向是做小件产品，比如吊坠、戒指”。
2012年，在信宜市和玉石协会的努力下，当地举办了“南玉杯”2012东方睿志亚裔小姐大赛总决赛暨信宜市南玉旅游文化活动等一系列活动，提高了信宜南玉产业知名度，扩大了信宜南玉的影响。
2013年，信宜市被中国工艺美术协会授予“中国南玉之都”称号。在促进南玉产业发展上，信宜市委、市将南玉产业列入信宜十大主导产业之一，努力打造信宜南玉工艺地域性品牌，促进南玉工艺产业发展壮大，提升信宜南玉工艺在全国工艺行业的影响力和知名度，全力打造“中国南玉之都”。
据统计，2013年，信宜从事玉器工艺厂店约600家，从业人员近10000人，每年进入信宜参观消费、批发销售玉器系列产品的人员有30-50万人次，年产值超10亿元，年税收3000多万元。目前，信宜市计划建设的“广东省南玉文化城项目”已成功签约，项目首期规划用地200亩、投资3亿元、建筑面积13万平方米，主要建筑包括玉城文化广场、玉器大卖场、玉器拍卖中心、玉文化研究与鉴定及培训中心、玉文化旅游展厅、名贵玉器产品数据中心等，项目建成后，将成为集多功能于一体的玉器产业文化和旅游。