第三方物流又称为物流联盟、物流伙伴、合同物流、物流社会化或物流市场化。第三方物流的特征首先是第三方物流具有关系契约化的特征，第三方物流是通过契约形式来规范物流经营者与物流消费者之间的关系;其次是第三方物流具有服务个性化的特征，不同的物流消费者存在不同的物流服务需求。
我国公布的国际《物流术语》中，将第三方物流定义为“供方与需方以外的物流企业提供物流服务的业务模式”。第三方物流是在物流渠道中，由专业物流企业以合同的形式在一定期限内提供用户所需的全部或部分物流服务。第三方物流企业的利润来源基于物流的供应链管理推广所产生的价值。
自上世纪90年代中期，第三方物流伴随现代物流传入我国以来，已经有了长足发展。从横向角度看，自2009年至2014年，中国第三方物流收入呈现快速增长态势。举旗子短短六年间，据前瞻产业研究院发布的《第三方物流行业市场前瞻与投资战略规划分析报告》数据显示，总量由最初的610亿美元增加到1491亿美元，远超日本及其他欧洲国家，同时与美国的差距也在不断缩小，在未来或超过美国位列全球第一。从纵向角度看，我国第三方物流自2013年起增速超过以往年份，达到17%，呈现蓬勃发展态势。
从全球角度看，亚太地区作为全球重要新兴经济体之一，是世界上发展速度最快，潜力最大，合作最活跃的地区，经济发展速度一直领先于世界其他地区，对世界经济的复苏具有引擎的作用。得益于近几年来亚太地区经济的高速增长，第三方物流收入在2009年超过欧洲之后，一直位列第一，增速也明显高于其他地区。从中可以预测中国作为亚太地区重要国家之一，第三方物流也同样具有良好的发展前景和机遇。
物流业与制造业联动发展使供应链一体化管理普遍应用于产业各环节，从而创造了良好的经济效益。目前，全球制造业已包括产品制造、设计、原材料采购、仓储运输、订单处理、批发经营和零售等各个领域，与现代服务业中的物流产业密不可分。
随着全球工业化的快速发展，制造业企业生产活动对与生态的影响已经成为社会普遍关心的重要问题。产品生产的不同阶段，如产品概念、设计、原材料加工、制造、装配、仓储、包装、运输、再利用和翻新等环节所产生的生态影响均需要相应的测定，因此 21 世纪供应链管理又被称为绿色供应链管理，即将思想整合到供应链管理中，包括产品设计、原材料的采购和选择、制造与加工、最终产品传递到消费者和产品使用后生命终结管理，通过消除废弃物、节约资源和提高生产能力给企业带来绿色竞争优势。
第三方物流的实质是物流外包，指为客户提供全部或部分物流服务的专业物流供应商，这里的“第三方”是相对“第一方”物资生产企业和“第二方”物资需求方而言的不涉及生产过程的第三方。第三方物流企业提供服务往往通过以下几种方式：一种是通过自有资产，如货车、船舶、飞机等自有交通工具或者自有仓库为客户提供物流服务;另一种则是自身不承担运输活动，而是通过挑选并联系货物代理或承运人为客户提供物流服务;第三种最为常见，即以自有资产为客户提供物流服务为主，但同时运用多种运输方式，例如负责海运到港和陆运到厂全程的综合物流。随着物流市场竞争加剧，第三方物流企业在此基础上逐渐增加了一系列增值服务来吸引客户，如货物实时、初级包装或组装、物流方案设计咨询等等。
目前，我国物流企业主要集中服务于客户供应链流程中的某一两个环节，由于企业追寻利益最大化，物流企业希望当前处理的货物量越多越好，与客户的利益不尽相同，导致物流各环节缺乏协同效应，整体物流成本居高不下。推动物流业与制造业联动发展，实现供应链一体化管理后制造业企业的供应链由一家或两家物流企业统一运作，各环节有效协同，保持制造业企业一定时段安全合理库存，整体库存主要体现为有效需求对应的在途库存，以此有效降低制造业企业乃至全社会的物流成本。
从微观方面来看，从事供应链管理的第三方物流企业的客户多为制造业企业，因此，所有制造业企业均可以成为从事供应链管理的第三方物流企业的客户，从事全程供应链管理的物流公司由于参与了制造业企业的原材料采购、商品销售等环节，因而制造业企业的原材料供应商和客户也可以成为该物流企业的客户，从而达到以点带面的客户累积效应。
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