“对玉的爱好，可以说是中国的文化特色之一，启迪着雕刻家、诗人、画家文人的无限灵感”，这是《中国科学技术史》上的一段话。确实，玉汲取了几千年的文化精髓，具有纳以百川的包容性。玉的特点在于它具有的五光和十色，有明有晦、有强有弱，折射出历史的光谱。玉，之所以为玉，是人类文明的造化；玉，之所以为人们所尊所爱，是因为在这块“美丽的石头”上闪耀着人类文明的魅力。从质朴温润的“石玉”，到教图腾的“神玉”，从有礼有制的礼玉，再到谦谦君子的“德玉”，玉的文明史实际上是一部人类文明的发展史。
玉器是中国古代最为常见且流传最为久远的器类之一。在长达七千年的漫长岁月之中，玉器了中国古代社会、经济、文化的演进。玉，乃“山川之精英，人文之精美”。玉伴随着人类文明的发展在中国文化史上写下浓墨重彩的一页。而在辉煌的大汉时代，由于丝绸之的开辟使得新疆软玉开始源源不断进入中原。有了上佳的原材料，玉的加工制造自然有了质的飞跃。同时由于文化思想的升腾，玉器不仅仅局限于佩戴装饰之用，其用途大大地被拓宽，玉器的种类开始变得琳琅满目，让人眼花缭乱。因此在汉代楚王及楚国的墓中出土了大量精美的玉器。我们根据这些玉器的形制和用途，将它们大致分为六个大类，即礼仪用玉、丧葬用玉、日常用玉、装饰用玉、玉艺术品和辟邪用玉等。我们打算利用这些出土的玉器，让大家对汉代玉器的分类有一个初步的了解，同时对汉代精美绝伦的玉文化有所认识。
自先秦以来，礼仪用玉一直是玉器最重要的用途之一，据《周礼》记载，先秦时代的玉礼器主要有璧、圭、璋、琥、兵器等七种，但是到了西汉时期，玉礼器的种类发生了变化，在原来的七种玉礼器中，除了圭和璧还有兵器仍然用于礼仪活动外，其余四种均不再用作礼器。当时玉璧的用途也分两种，一种天子用于祭祀的玉璧，另一类玉璧主要用于佩挂，这类玉璧的制作很讲究装饰的华美且多用透雕手法，从而使玉璧的形态变得丰富多样。如图1是夔龙蒲纹玉璧。狮子山楚王陵出土，直径22.5厘米，青玉制成，璧用同心圆绳纹分为内外两区，内区为涡纹，外区为变形夔龙纹。根据该玉璧的尺寸和质地推测，该玉璧应是祭祀礼器。图2，是狮子山楚王墓出土的玉戈。宽17.2厘米，高11.2厘米。整体玉戈造型别致，纹饰精美，动物形象生动传神，堪称西汉玉雕艺术品中上乘佳作。这件玉戈的刃部未见使用的痕迹。当属于礼兵器。
重视丧葬的社会风气是汉代人观念意识的又一体现。认为玉是“天地之精”，是“阳精之纯”，故而当时有吞食玉屑能致长寿之说。汉代的葬玉主要有玉衣、玉九窍塞、玉琀、玉握和玉面饰等。玉衣是汉代和贵族的殓服，由金银丝等材料编缀玉片形并着于死者身上，即所谓“金缕玉衣”；九窍塞是用来堵塞尸体九窍的玉器，以此防止尸体的，还有玉棺等。子三号汉墓出土的玉面罩有23块玉片，勾勒出人的五官，较为形象写实。人们对它的观念与玉衣相同。
作为日常用器的玉制品的数量相对较少，这恐怕与玉材的特性有关，汉代的日用玉器主要有杯、盒、卮、枕、印、带钩和玉砚滴等。从近年来的考古发掘材料来看，日常用玉中也不乏构思奇巧的精彩之作。如图3，为狮子山楚王陵出土的玉耳杯，高3.8厘米，口径11.1到14.3厘米，玉色清白呈半透明状，通体抛光，尽显质朴简洁之美。耳杯常用于饮酒，也可用于食器。
装饰用玉器历来是玉器艺术中品类最为丰富，造型和纹饰最为多样的一类，汉代的装饰用器也是如此。尤其是用作佩饰的玉器，汉代在继承先秦风习的基础上发展出了自己的特色。汉代佩玉的品种主要有各种透雕装饰的玉璧、玉璜、玉珠、玉人、玉环、玉管等。特别是在艺术风格上，汉代玉佩已达到了很高的水平。东洞山二号楚墓出土的龙凤纹玉环为素面或作绞索形。最具代表性的是龙凤纹玉环，如图4。该器直径7.9厘米，玉环黄白色，通体透雕。整环以虺龙蟠绕而成，环身透雕有熊、凤鸟及卷云纹。
如图5，为狮子山楚王陵出土的玉龙，长17.5厘米，宽10.2厘米，以新疆和田白玉雕琢而成，晶莹有玻璃般光泽，造型为单体龙，张须露齿，双目圆睁，把龙潜深渊、蛰伏待时的意蕴刻画得淋漓尽致。玉龙眼睛下方有一钻孔，为佩戴时的细穿用孔，表明这件玉龙为配饰。
汉代玉器中纯粹用作欣赏的艺术品的数量并不多，但却体现了很高的艺术性和工艺制作水平。如图6，是北洞山楚王陵出土的玉熊，长20.3厘米，宽8.3厘米，高6.6厘米，玉熊为青玉质，俯卧状。颈部带有项圈，体型肥硕，表情憨态可掬，熊的形象刻画得生动传神。图7，为狮子山楚王墓出土的石豹。长23.5厘米，宽13厘米，高14.4厘米。石豹以青灰色大理石雕成，双目圆睁，瞪眼前视，双耳直竖，脖颈上佩戴有华丽的嵌贝项圈。豹体肥硕，显得雄壮而又温顺。简洁凝练，概括而传神。
另外，汉代玉器中还有一类辟邪用品，如图8，为狮子山楚王墓出土的玉管。长26.2厘米，宽2.9厘米，玉管为两根同样细长圆管并联而成。两端连接处各以浅浮雕技法雕出一兽面纹。兽面双目圆睁，显得十分威严。我们认为这可能与辟邪有关。就艺术的整体而言，玉器只是汉代艺术大树上的一个小分枝而已，但它却能从一个角度折射出汉代艺术的基本风貌，传递着汉代人的思想观念，为后人了一扇通向精深的汉文化之门。
口述小姑两瓣湿乎乎