玉雕是中国传统的技艺，也是中国最古老的雕刻品种之一，有长达7000余年持续发展的悠久历史。玉雕也是中国玉文化的具体体现，不同时代的玉雕带有不同时代的烙印，自古至今贯穿成一条发展脉络，透过它我们也可以感受到华夏独有的丰富多彩的文化信息。
自文明之始，以迄今日，中国玉器历经各朝变迁，在无数能工巧匠的精雕细琢之下，发展成为蕴含深厚文化底蕴，具有鲜明民族特色的艺术瑰宝。中国人崇玉与爱玉的民族情怀根深蒂固，玉已深深地融合在中国传统文化与礼俗之中。玉雕艺术是中国传统手工艺中最富魅力的一种，也是中华民族文化宝库中的珍贵遗产，中国玉雕界玉器工艺领域中独树一帜，闪烁着璀璨的!
史前时期
中国玉器源远流长，早在旧石器时代，中华民族就出现了玉器器皿，不过当时的原始先民并没有将其与普通石料区别对待，这一时期又被称为“玉石并存时代”。发展到新石器时代晚期，玉器逐渐与石器脱离，在技术和艺术上发展的历程，在此时期，中国进入了第一个玉器制造高峰阶段。在河姆渡文化、大汶口文化、良渚文化、红山文化、龙山文化的遗址中，均有精美的玉器出土。其中，以良渚文化和红山文化出土的玉器最为引人注目。可以说，玉文化的基础正是孕育和奠定于遥远的史前时代。
夏商周时期
夏是中国历史上第一个奴隶制国家，据古代文献记载，夏朝是一个崇尚玉文明的国度。作为中国文明社会第一个朝代的玉器，它一方面是史前玉器继承性的历史总结，在整体古朴庄重的风格基础上对一些器物的造型、纹饰和风格进行创新;另一方面为商代玉器的发展奠定了基础，开创了新时期玉器审美特征的新，在其中起着承前启后的作用。目前所知的二里头文化玉器，就是夏代玉器的代表性形态。
玉雕是殷商时代的重要手工业之一，从出土玉器的造型设计和艺术风格等方面考察，其成就并不亚于商代闻名的青铜器。青铜工具在制玉工艺中的应用，使琢玉技术显著提高，商代玉器在造型、雕琢、抛光等方面工艺，并有很多创新突破。商代早期玉器发现不多，有玉戈、钺、铲、圭、琮、刀、璜形玉等，品种少，琢制也较粗糙。商代晚期玉器以安阳殷墟妇好墓出土玉器为代表。商代玉器的社会功能发生较大变化，此时玉器开始逐渐转为赏玩之用，仅装饰性玉器就超过半数。最令人叹服的是，商代已出现中国最早的俏色玉器—玉鳖，并且开始有了大量的圆雕作品，可以说商代玉雕工艺又一个新的高峰。
周王朝是继殷商之后的一个强大奴隶制国家，也是阶级森严的法社会。周代非常注重礼制的建立，因此周代玉器偏离了商代玉器的发展轨道，又向礼仪性玉器方向发展。周代重玉之风极盛，琢玉技巧不断改进，使器物日臻美观。在做工方面，除继承商代双勾线外，还独创了粗犷的一面坡线琢玉技艺。总体来说，西周玉器没有商代玉器活泼多样，大多以片形为主，圆雕者很少，过于规矩，略显呆板，这与西周严格的法、礼俗制度也不无关系。
持续500余年的春秋战国时代，上诸侯争霸，学术与文化领域百家争鸣。由于铁器取代青铜工具，大大促进了生产力的发展，玉器手工业到春秋战国时代也发生了转折性变化，制作工艺精致非凡，玉雕艺术灿烂。春秋战国时期，和田玉大量输入中原，儒生们把和田玉和礼学结合起来研究，用和田玉来体现礼学思想，玉文化的形成与发展也是中国玉雕艺术经久不衰的理论依据，是中国人7000年爱玉风尚的支柱。春秋时期的玉器已由西周时的平面化、简约化，向隐起化、繁复化方向演变，发展到战国时期，治玉工艺更加成熟，镂空、浮雕等手法普遍应用，举世瞩目的曾侯乙墓出土的多节龙凤纹佩、河南辉县固围村魏王室出土的大玉璜佩等，均体现了战国玉器高难度的工艺水平。春秋战国时期，礼玉渐少，佩玉增多，常见玉器有琮、璜、璧、镯、环、剑饰、佩饰等，其中以玉璧和龙形佩饰最多，此外还有玉带钩、玉玺以及各种葬玉等。若从工艺水平论，战国玉器是中国古代玉器工艺史上最为精致的时代。
秦汉时期
“六王毕，四海一”，公元前221年，秦始皇统一六国，建立了中国历史上第一个统一的封建制国家。秦代虽有被誉为世界第八奇观的兵马俑，但遗憾的是，玉器出土甚少，亦非帝，其典型性不足，秦代玉雕艺术面貌还有赖于地下考古的新发现。
中国玉器发展到两汉时期，进入了第三个高峰期。汉代是中国历史上的黄金时代，社会稳定，国力强盛，同时也是中国玉器史上的繁荣发展时期，玉文化蒸蒸日上。西汉延续春秋战国器型特点，变化不太大，东汉时期继西汉玉器的传统略有变异，增添了浓厚的装饰色彩，而西汉那种挺拔刚健之作已难再现，此时，出现了刚卯、严卯等铭刻玉器。汉玉品种丰富，数量众多，加工工艺精湛，按其社会功能和用途的不同，可分为礼玉、葬玉、装饰玉、陈设玉四大类。汉代礼玉较前减少，而装饰玉和葬玉大大增加，玉用具也有较大的发展。其中，最能体现汉代玉器特色和雕琢工艺水平的，是葬玉和陈设玉。闻名于世的金缕玉衣即所谓的葬玉，陈设玉则更能体现汉玉的工艺水平，玉奔马、玉熊、玉鹰、玉辟邪等立体雕刻品，凝聚着汉代浑厚豪放的艺术风格。汉代玉器雕刻手法日趋多样，隐起和镂空工艺非常娴熟和普遍，高浮雕和圆雕也大量被运用。粗、细线条并用是汉代玉雕的特征，由阴线刻演变成游丝毛雕是汉代玉雕的重要标志。“汉八刀”也以其简练的雕刻风格而名传后世，特别是以玉翁仲、玉蝉、玉猪为代表，成为汉代玉器雕刻的一大特色。